Cerca de 15 millones de personas, podrían ser apatridas, según declaraciones del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los refugiados (ACNUR). No obstante, casi nadie es consciente de la dimensión del problema, o siquiera de lo que supone ser apátrida.
La apatridia es una condición corrosiva y de devastadoras consecuencias, que puede afectar casi todos los aspectos de la vida de una persona. Las personas que no son reconocidas como ciudadanos de un Estado pueden verse impedidas de asistir a la escuela, trabajar legalmente, poseer bienes, contraer matrimonio, viajar. Puede serles dificil recibir tratamiento en un hospital, e imposible abrir una cuenta bancaria o recibir el pago de una pesión. Si son victimas de un robo o una violación puede que les resulte imposible presentar denuncia porque legalmente no existen. Oficialmente, es muy frecuente que ni siquiera tenga un nombre propio.
Existen apátridas en todos los rincones del planeta-tanto en los paises desarrollados como en los paises en desarrollo. Hay muchas formas de convertirse en apátrida: algunas personas lo son debido a medidas adoptadas mucho tiempo atrás, y otras nacen, o se convierten en apátridas por error todos los días. Millones de personas son apátridas porque el país en que ellas o sus antepasados nacieron ha sido creado, conquistado, dividido, disuelto, descolonizado o liberado. Cada vez que un Estado es modificado de modo tan fundamental, la cuestión de quien es- y quien no es-ciudadano, salta a un primer plano. Los que no resultan favorecidos en este proceso generalmente no tienen ningún otro lugar al que ir. Otras personas no tienen nacionalidad (o la pierden) a causa de los efectos colaterales no intencionales de leyes defectuosas, sistemas deficientes de registro de nacimientos, otras negligencias adminsitrativas o simplemente por un conflicto entre distintas legislaciones en diferentes Estados. Una considerable minoría es víctima de una forma más perniciosa de apátrida: La exclusión deliberada de grupos enteros por determinadas razones de discriminación política, religiosa o étnica.
El Artículo 15 de la Declaración de Derechos Humanos de 1948 estipula que toda persona tiene derecho a una nacionalidad.
Hay don Convecciones de las Naciones Unidas que se ocupan directamente de la apatridia: La Convención de 1954 sobre el Estatuto de los Apátridas y la Convención de 1961 para la reducción de los casos de apatridia-pero sólo 62 países han ratificado la primera, y apenas 34 la segunda.
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